我國青藏高原上唯一的蛇類,溫泉蛇的前世與今生
全世界的蛇類3000多種,大部分分布在熱帶、亞熱帶和溫帶地區(qū),極少數(shù)分布在寒帶地區(qū)。從垂直分布來說,沿海、沿湖低地到海拔1000m左右的地方種類占據(jù)了大部分,有一部分種類分布在海拔2000m-3000米的地方。如果要找出有蛇類分布在4000米以上的地方,全世界也絕無僅有了。
而地球的生物界偏偏就這么神奇,在2008年以前,世界唯一所知的分布在4000米海拔以上的蛇類就只有一種,那就是分布在我國青藏高原地區(qū)的溫泉蛇。這是一種無毒的游蛇科蛇類,生活在高原的溫泉眼附近地區(qū)。

發(fā)現(xiàn)和命名歷史
在舊中國時代,我國的西藏地區(qū)雖然也在清朝政府的管轄之下,但也有很多的英國人在該地區(qū)進行活動,包括進行一些野外考察研究。1907年來自英國的研究學(xué)者根據(jù)在我國西藏自治區(qū)海拔約4200米左右的地方采集到的一些蛇類標本,首次命名了溫泉蛇;而后1953年美國學(xué)者重新研究了這些標本,確立了溫泉蛇的屬名,建立了溫泉蛇屬,至此溫泉蛇成為我國西藏地區(qū)的特有蛇種,單屬單種的蛇類,也是世界唯一分布海拔最高的蛇類。
自新中國建立之后到1973年間,關(guān)于溫泉蛇的研究幾乎沒有報道。1973年,我國著名兩棲爬行動物專家趙爾宓先生在國家組織的西藏地區(qū)爬行動物區(qū)系調(diào)查時,在羊八井地區(qū)發(fā)現(xiàn)了溫泉蛇。從此,這種高原地區(qū)的特有蛇類開始進入我國動物研究學(xué)者的眼簾,對這個物種的相關(guān)研究隨即展開。

分類地位
青藏高原是世界上最年輕的高原,在形成高原以前這片區(qū)域原本是一片低于海拔1000米的廣闊平原地區(qū),生存著各種各樣的兩棲爬行動物。后來的地勢抬升之后,導(dǎo)致該地區(qū)很多的生物基本滅絕。而溫泉蛇是唯一發(fā)現(xiàn)的在該地區(qū)遺留下來的蛇類,是極具研究價值的孑遺物種。
全世界的蛇類中,游蛇亞科是無論種數(shù)還是數(shù)量,都是最大的一個科,種數(shù)占全部蛇類將近三分之二。而溫泉蛇最初也被認為是屬于游蛇亞科下的物種,因為它們具有游蛇亞科的一些特征,無毒,體型細長等。國內(nèi)學(xué)者對溫泉蛇地區(qū)系分類隸屬方面,采用分子生物學(xué)方法分析得出的結(jié)論認為,溫泉蛇屬不屬于游蛇亞科,而是異齒蛇亞科,而異齒蛇亞科目前僅分布于美洲大陸。

簡單來說就是,分布于美洲大陸的異齒蛇和我國青藏高原地區(qū)的溫泉蛇來自同一個祖先。在史前舊大陸分開之后,它們的共同祖先也隨之分開了,溫泉蛇和異齒蛇分別在亞洲和美洲大陸各自進化。亞洲的這一支隨著青藏高原的抬升,大部分已滅絕,僅存溫泉蛇屬幸存下來,并逐漸適應(yīng)了高原氣候。
溫泉蛇屬家族的擴大
研究學(xué)者認為溫泉蛇只能適應(yīng)西藏高原的溫泉泉眼附近生存,青藏高原地?zé)崮茉簇S富,先后也在西藏境內(nèi)17個溫泉點發(fā)現(xiàn)有溫泉蛇的分布。有分析認為,根據(jù)溫泉蛇的生活習(xí)性和環(huán)境溫度要求,估計在四川以及云南北部的一些溫泉區(qū)域也有分布。
在2004年發(fā)表的一篇論文顯示,在四川理塘海拔大約4000米左右的高山沼澤地發(fā)現(xiàn)了溫泉蛇,有意思的是,四川發(fā)現(xiàn)的溫泉蛇和青藏高原地區(qū)的蛇在形態(tài)特征上幾乎相似,僅部分特征有細微的差別,最初認為是青藏高原溫泉蛇的同種動物。但是這兩個地區(qū)的蛇類分布有差別,西藏溫泉蛇只生活在溫泉泉眼周邊,而四川的溫泉蛇則是在開闊的草甸區(qū)域采集到的,兩種對棲息生境的選擇有明顯的區(qū)別。后來經(jīng)過分子生物學(xué)分析發(fā)現(xiàn),這兩個物種存在較大的遺傳距離,存在明顯的種間分化,應(yīng)獨立成種,于是獨立命名為四川溫泉蛇。

這也很好理解,青藏高原和四川盆地之間存在天然的隔離屏障,被橫斷山脈阻隔,導(dǎo)致這兩個物種之間不存在基因交流,在千萬的自然進化中走出了各自的進化之路。
此后,一篇2016年的研究報告顯示在云南北部的香格里拉縣內(nèi)的溫泉區(qū)域也發(fā)現(xiàn)了溫泉蛇的分布。該研究分析了我國境內(nèi)的三個地區(qū)的溫泉蛇分類關(guān)系,從形態(tài)的差異和種間遺傳距離分析得出了結(jié)論,發(fā)現(xiàn)于云南香格里拉地區(qū)的溫泉蛇為新物種,學(xué)界是否支持,目前還不得而知。
至此,溫泉蛇屬下目前已有三個物種,西藏溫泉蛇、四川溫泉蛇和云南溫泉蛇。

尾聲
溫泉蛇屬下的溫泉蛇是世界罕見的稀有蛇類。對研究蛇類的進化歷史應(yīng)對氣候變化的進化適應(yīng)具有重要的意義。近年來,高原地區(qū)的地?zé)豳Y源經(jīng)歷了大規(guī)模無序的開發(fā),很多適應(yīng)溫泉蛇生活的泉眼已經(jīng)被大量破壞,加劇了溫泉蛇的數(shù)量急劇減少,目前已被列入易危物種。如何正確地處理好地?zé)豳Y源的開發(fā)和當?shù)叵∮形锓N的保護是相關(guān)部門需要考慮的問題。
對于分布在高于海拔4000米以上的蛇類,溫泉蛇不再是唯一了。最近幾年,我國生物學(xué)家在喜馬拉雅南坡國家級保護區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一種新的蝮亞科蛇類,刷新了人們對高原極端氣候蛇類分布的新認識,這種蛇類被命名為喜山原矛頭蝮,是一種體型較大的有毒蛇類。這也是如今世界上僅有的兩種分布在超過4000米以上海拔的蛇類,也都是我國的珍稀特有種類。
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