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這些中華“明星兔”，都長什么樣？
辭“虎”迎“兔”，行走在大街小巷，隨處可見可愛的兔子裝飾。“兔”有著漫長的演化歷史，在中國大地上，也曾發(fā)現(xiàn)過很多重要的遠(yuǎn)古兔類化石。這些珍貴的“明星兔”是誰？它們長什么樣？古生物學(xué)者和科普專家?guī)?ldquo;追兔尋源”，一窺這些早期兔祖先的真容。
安徽模鼠兔復(fù)原圖（中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所楊定華繪制）
中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員張兆群、南京古生物博物館展陳部主管賀一鳴介紹，世界范圍內(nèi)迄今發(fā)現(xiàn)的最早且接近兔形類的動物，是在安徽潛山發(fā)現(xiàn)的安徽模鼠兔。這種動物生活在大約6200萬年前，雖然名字中有“兔”，但還不是嚴(yán)格意義上的兔子。準(zhǔn)確來說，算是與兔子親緣最近的遠(yuǎn)古動物。從外形看，它的體型、樣貌倒是和現(xiàn)在的老鼠更相似。與兔子一樣，它長有兩對上門牙；但它長著兩對下門牙，這與只有一對下門牙的現(xiàn)代兔子不同。
遠(yuǎn)古道森兔頭骨（中科院古脊椎動物與古人類研究所張兆群供圖）
嚴(yán)格意義上的兔子指的是兔形目動物。這一類別的化石代表，是2007年在我國內(nèi)蒙古發(fā)現(xiàn)的遠(yuǎn)古道森兔。遠(yuǎn)古道森兔生活在約5300萬年前，體型比安徽模鼠兔略大。最為關(guān)鍵的是，它已經(jīng)具備了兔形目動物特有的關(guān)鍵形態(tài)特征：兩對上門牙、一對下門牙、跟骨上存在小孔，是公認(rèn)的目前已知最為原始且時代最早的兔形目化石。
遠(yuǎn)古道森兔復(fù)原圖（中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所楊定華繪制）
到了3000多萬年前，已經(jīng)出現(xiàn)兔科動物，其中典型代表有在我國內(nèi)蒙古發(fā)現(xiàn)的鄂爾多斯兔。這種兔子從體型、外觀到解剖結(jié)構(gòu)，都與現(xiàn)在的野兔非常接近。
德氏鄂爾多斯兔左下頜骨（中科院古脊椎動物與古人類研究所張兆群供圖）
關(guān)于兔子的演化，至今還有很多謎題未解。張兆群介紹，兔子家族早期演化的中心在亞洲，但是從大約2300萬年前開始，兔科動物在亞洲悄然消失，演化中心轉(zhuǎn)移到北美；直到大約800萬年前，北美洲與歐亞大陸的白令路橋重新打開，兔科成員才重返歐亞大陸，并開始快速擴(kuò)散。古人類演化過程中，也曾發(fā)現(xiàn)有野兔伴生。如在周口店北京人遺址中，曾挖掘出大量野兔化石，兔子可能是古人類重要的蛋白質(zhì)來源；3萬年前的山頂洞人，甚至用兔子頭骨制作裝飾品。
“兔子為何在歐亞大陸消失了1000多萬年，還有待新的研究來揭曉謎底。”張兆群說。
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