極度瀕危的“巨型園丁”-非洲森林象

非洲森林象 又稱圓耳象或森林象,分布于西非和剛果盆地潮濕熱帶森林。生活在高度社會(huì)化的家庭群體中,以植物的葉子、種子、果實(shí)和樹皮為食。自20世紀(jì),過度狩獵導(dǎo)致非洲森林象種群數(shù)量急劇下降,該物種在世界自然保護(hù)聯(lián)盟(IUCN)紅色名錄中被列為極危物種。
界: 動(dòng)物界 Animalia
門: 脊索動(dòng)物門 Chordata
綱: 哺乳綱 Mammalia
目: 長鼻目 Proboscidea
科: 象科 Elephantidae
屬: 非洲象屬 Loxodonta
種: 非洲森林象 L. cyclotis

非洲森林象曾長期被視為非洲象的一個(gè)亞種,與非洲草原象并列。形態(tài)學(xué)和DNA分析表明,它們是兩個(gè)不同的物種。

對(duì)非洲草原象、非洲森林象進(jìn)行的核DNA系統(tǒng)發(fā)育分析揭示,非洲森林象和非洲草原象是在至少190萬年前發(fā)生遺傳分化的兩個(gè)獨(dú)立物種,因此被視為不同的物種。

非洲草原象與森林象的雜交后代
盡管有證據(jù)表明在兩者分布范圍重疊的區(qū)域存在雜交現(xiàn)象,但自最初分化以來,兩個(gè)物種之間的基因流動(dòng)非常稀少。

非洲森林象的體型明顯小于非洲草原象,其體型估計(jì)值存在矛盾。
2000年的一項(xiàng)研究認(rèn)為,該物種的雄性肩高可達(dá)2.4至3.0米,體重4至7噸;而雌性肩高約1.8至2.4米,體重2至4噸。

然而,2003年在加蓬一個(gè)保護(hù)區(qū)對(duì)森林象的研究,未發(fā)現(xiàn)任何身高超過2.16米的個(gè)體。
2015年的一項(xiàng)研究則提出,在最佳狀態(tài)下完全成年的非洲森林象雄性平均身高僅為2.2米,體重2噸,最大的個(gè)體(占總數(shù)比例不足十萬分之一)身高不超過2.75米,體重不超過3.5噸。
由此算來,非洲森林象是現(xiàn)存三種象中體型最小的一種。


非洲森林象皮膚呈灰色,在泥浴后看起來呈黃色至微紅色,身體稀疏覆蓋著粗糙的黑色毛發(fā)。尾巴長度因個(gè)體而異,從臀部高度的一半到幾乎觸地不等。

前足有五趾,后足有四趾。其背部幾乎筆直。橢圓形的耳朵帶有小的橢圓形耳尖,鼻尖有兩個(gè)指狀突起。

非洲森林象的象牙筆直且向下生長,雌雄個(gè)體均有象牙。其象牙呈粉紅色,比非洲草原象的象牙更細(xì)、更硬。長度和直徑因個(gè)體而異。雄性的象牙終生生長,雌性的象牙在性成熟后停止生長。

雄性

雌性

象牙用于在其棲息地的茂密下層植被中開辟道路。該物種有記錄的最大象牙長2.41米,重60公斤。
由于歷史上測(cè)量數(shù)據(jù)常與非洲草原象混在一起,平均象牙尺寸不確定,但根據(jù)已知最大象牙的尺寸推斷,可能在1.6至2米長、25至30公斤重的范圍內(nèi)。

非洲森林象種群分布在中非廣袤且連續(xù)的雨林地帶,從喀麥隆延伸到剛果民主共和國,其中最大且穩(wěn)定的種群位于加蓬,該國90%的國土面積是適宜棲息地。截至2021年,估計(jì)有50000至60000頭森林象生活在加蓬。

非洲森林象以家庭群的形式生活,群體通常由3至8頭個(gè)體組成,最多可達(dá)20頭。成員包括成年母象、其女兒和亞成年兒子,家庭成員共同照顧幼象。一旦年輕公象達(dá)到性成熟,它們會(huì)離開家庭群體,形成松散的單身公象群幾天,但通常保持獨(dú)居。

森林象的家庭群每天移動(dòng)約7.8公里,活動(dòng)范圍可達(dá)2,000平方公里。它們的季節(jié)性移動(dòng)與原始雨林中成熟果實(shí)的可獲得性相關(guān)。

它們利用一個(gè)復(fù)雜的永久性路徑網(wǎng)絡(luò),這些路徑穿過果樹叢并將林間空地與礦物鹽舔食地連接起來。這些路徑也被人類和其他動(dòng)物重復(fù)使用。

發(fā)聲是非洲森林象的一個(gè)特征,研究強(qiáng)調(diào)其聲學(xué)結(jié)構(gòu)和社會(huì)動(dòng)態(tài)的重要性。發(fā)聲模式可分為三種主要類型:單次低頻隆隆聲、單次寬頻叫聲和組合叫聲。
隆隆聲是音調(diào)低沉的叫聲,而寬頻叫聲則缺乏清晰的諧波結(jié)構(gòu),類似吠叫和吼叫。在組合叫聲中使用隆隆聲和寬頻叫聲可能涉及不同的聲學(xué)元素,形成多元素叫聲,將無意義的元素組合成特定語境下有意義的叫聲。
交流模式因年齡和性別而異,成年雄性通常比成年雌性發(fā)出更多的組合叫聲。

熱成像技術(shù)促進(jìn)了對(duì)該物種的觀察,從而獲得了更多關(guān)于其生態(tài)、數(shù)量和行為的信息,包括它們與大象及其他物種的相互作用。科學(xué)家們更多地了解到視力不佳的大象如何僅憑聽覺和嗅覺在環(huán)境中活動(dòng)。與白天相比,它們?cè)谝归g的性活動(dòng)似乎也更為活躍,這出乎意料。

非洲森林象是植食性動(dòng)物,在洛佩國家公園觀察到它們主要取食樹皮和樹葉,以及至少72種不同的果實(shí)。為了補(bǔ)充礦物質(zhì),它們會(huì)聚集在富含礦物質(zhì)的水坑和礦物鹽舔食地。

在剛果共和國北部的低地雨林收集的糞堆中包含至少96種植物的種子,單個(gè)糞堆中至少有30粒完整種子,最多有1102粒大于1厘米的大型種子。基于對(duì)855個(gè)糞堆的分析,估計(jì)非洲森林象每天每平方公里平均傳播346粒至少73種樹種的大型種子,它們將約三分之一的大型種子運(yùn)輸?shù)匠^5公里之外。

經(jīng)過大象腸道排泄的種子發(fā)芽更快。非洲森林象是熱帶地區(qū)最有效的種子傳播者之一,由于其在維持植物多樣性方面的重要作用,被稱為森林的“巨型園丁”。

雌性森林象在8至12歲之間達(dá)到性成熟,具體取決于種群密度和營養(yǎng)狀況。平均而言,它們?cè)?3歲開始繁殖,每5至6年產(chǎn)仔一次。因此,其出生率低于草原象物種,后者在12歲開始繁殖,每3至4年生產(chǎn)一頭幼崽。

繁殖季節(jié)多在一年中的兩個(gè)雨季期間,妊娠期持續(xù)22個(gè)月,通常每胎只產(chǎn)1只幼象。新生幼象體重約105公斤,幾乎立即就能站立和移動(dòng),使母象能夠走動(dòng)覓食,這也有助于減少被捕食的風(fēng)險(xiǎn)。

它們的象牙大約在16個(gè)月后才長出,幼崽大約要到4或5歲才斷奶。此時(shí),它們的象牙長約14厘米,并開始妨礙吮吸。

在15至25歲之間,公象會(huì)經(jīng)歷“狂暴期”,這是一種以攻擊性增強(qiáng)為標(biāo)志的激素狀態(tài)。在此期間,雄性耳眼之間的顳腺會(huì)分泌液體。處于狂暴期的公象行走時(shí)姿態(tài)更為挺立,頭部高昂,象牙內(nèi)收,它們可能會(huì)在樹木或灌木上摩擦頭部以擴(kuò)散狂暴期氣味,甚至扇動(dòng)耳朵并伴隨狂暴期特有的隆隆聲,以便將其氣味吹向其他大象。
非洲森林象的壽命約為60至70年。

兩種非洲象物種面臨的主要威脅都是棲息地喪失和碎片化,這是由于森林被轉(zhuǎn)變?yōu)榉悄静淖魑锓N植園、畜牧業(yè)以及城市和工業(yè)區(qū)建設(shè)所致。因此,人象沖突有所增加。
為獲取象牙和叢林肉而進(jìn)行的偷獵是中非的一個(gè)重大威脅。由于偷獵激增,非洲森林象在2021年被IUCN宣布為極危物種,因?yàn)槠浞N群數(shù)量在3代內(nèi)減少了80%以上。
內(nèi)亂、人類侵占和棲息地碎片化導(dǎo)致一些大象被限制在沒有足夠食物的小片森林中。

20世紀(jì)末,保護(hù)工作者建立了一套DNA識(shí)別系統(tǒng)來追蹤偷獵象牙的來源。由于為滿足高需求而進(jìn)行的偷獵,非洲森林象種群數(shù)量在20世紀(jì)90年代和21世紀(jì)初接近臨界水平。幾十年間,其數(shù)量估計(jì)從大約70萬頭下降到約10萬頭。

自1989年起,兩種非洲象物種均被列入《瀕危野生動(dòng)植物種國際貿(mào)易公約》附錄一。該名錄禁止簽署CITES協(xié)議的國家進(jìn)行野生非洲象及其部分和衍生物的商業(yè)國際貿(mào)易。博茨瓦納、納米比亞和津巴布韋的種群于1997年被列入附錄二,南非的種群于2000年列入。在中非共和國、剛果民主共和國、加蓬、科特迪瓦和塞內(nèi)加爾,獵殺大象是被禁止的。
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