什么?只會拆家的白蟻可以保護(hù)森林?
說起“白蟻”,大家會想到什么呢?
簡單搜索了一下,結(jié)果大概是這樣的:
“某市民住進(jìn)新家因白蟻來襲被迫搬家”
“白蟻有多恐怖?”
“白蟻2個月掏空一座房!”
…
“白蟻的危害和防治方法”
…
一直在說“保護(hù)生物多樣性”,但是連這些在人類世界里聲名狼藉的白蟻我們也要保護(hù)嗎?如果你的回答是否定的,那么最近的一項(xiàng)研究可能會改變你的看法。
故事得從厄爾尼諾 (El Nin?o) 現(xiàn)象說起。
厄爾尼諾本是一個普通的自然現(xiàn)象,是由于赤道附近太平洋海水異常升溫而引起的一系列氣候變化,包括某些地區(qū)的干旱和某些地區(qū)的強(qiáng)降雨。大部分科學(xué)家認(rèn)為,全球氣候變暖會增加厄爾尼諾發(fā)生的頻率,進(jìn)而導(dǎo)致更頻繁的極端氣候。 就在2015-2016年期間,我們經(jīng)歷了近15年以來“最糟糕”的厄爾尼諾年。
馬來西亞婆羅洲 (Borneo) 的熱帶雨林就是深受厄爾尼諾影響的一片森林。在2015-2016年期間,這里由于受到厄爾尼諾的影響而出現(xiàn)了極端干旱的現(xiàn)象。森林嚴(yán)重缺水的時候,樹木死亡率增加,植物幼苗存活率降低,土壤微生物分解速率降低…整個森林的生態(tài)系統(tǒng)受到了嚴(yán)重的影響。

婆羅洲的森林 (photo credit: Rhett A. Butler, https://travel.mongabay.com)
但是,就在森林干旱的時候,科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)白蟻的數(shù)量和活動卻增加了。白蟻和森林干旱,到底有什么關(guān)系呢?
白蟻在熱帶和亞熱帶森林中分布廣泛。由于白蟻能跟微生物共生,讓它們有了消化纖維素的能力,簡單來說就是可以靠吃木頭落葉等維生,這也讓它們成為了無脊椎動物中最厲害的“分解者(decomposer)”。

白蟻。(photo credit: https://app.secure.griffith.edu.au/news/2019/01/11/researchers-find-termites-capable-of-mitigating-drought-impact-on-rainforests/)
Griffiths等科學(xué)家在婆羅洲的雨林干旱前后分別選擇樣地抑制白蟻的活動 (手動移走白蟻窩或直接下毒),并與自然條件下白蟻正?;顒拥纳謱Ρ?,來監(jiān)測白蟻的存在與否對森林的影響。

2014-2017年實(shí)驗(yàn)區(qū)域降水情況與實(shí)驗(yàn)設(shè)計。SPI降水指數(shù)可用來表示干旱程度,負(fù)得越多越干旱。圖中的小圖是在旱季和雨季調(diào)查的白蟻數(shù)量對比,旱季白蟻更多、活動更頻繁。大圖中SPI指數(shù)曲線下方各種符號分別表示了各個實(shí)驗(yàn)和調(diào)查進(jìn)行的時間。詳見文章Fig. 1.。(modified from Ashton et al. (2019) Science)
研究發(fā)現(xiàn),白蟻正常活動的地方,土壤的濕度被提高了36%、土壤中葉片凋落物的分解速率被提高了41%,植物幼苗的存活率也提高了。值得注意的是,由于在研究中對白蟻下的“毒”對其他無脊椎動物沒有毒性,在白蟻活動被抑制的地方其他無脊椎動物還是可以正?;顒拥?。但是即使其他無脊椎動物可以正常活動,也不能抵消白蟻活動的減少對生態(tài)系統(tǒng)帶來的“沖擊”。而在實(shí)驗(yàn)中,所謂的白蟻活動“被抑制”,也只是被抑制了45%而已,且被抑制的對象也主要針對大型食木白蟻,除此此外,白蟻還包括吃根、吃真菌、吃土的種類。因此,小小白蟻對森林的貢獻(xiàn)是不可估量的。
生態(tài)系統(tǒng)的正常運(yùn)行需要完整的生物群落。對于森林來說,白蟻也可以成為抵抗極端氣候的“中堅力量”。
所謂“害蟲”,不過是人類主觀的定義罷了。

在馬來西亞拍攝的白蟻。(photo credit: 趙郁豪)
感謝巫東豪的各種建議~題圖credit: 趙郁豪。
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