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2018年3月19日，蘇丹(Sudan)離開了我們。

牠是世界上已知的最后一頭雄性北部白犀牛(Ceratotherium simum cottoni)，由于年邁體衰，且飽受病痛之苦，無法站立，來自保護(hù)區(qū)與捷克動物園的獸醫(yī)團(tuán)隊(duì)為牠實(shí)施了安樂死。

蘇丹在接受安樂死之前，飼養(yǎng)員 Joseph Wachira 正在悲傷地?fù)崦?/p>

© Ami Vitale / National Geographic

至此，北部白犀牛這一亞種僅剩下兩頭雌性，納金(Najin)和法圖(Fatu)。

沒有了雄性個(gè)體，北白犀就失去了自然繁育的機(jī)會。這樣的情況下，拯救北白犀還有希望嗎？

有的。

就讓我們從故事的始端娓娓道來......

北部白犀牛的古往今來

1903年，一頭在蘇丹白尼羅河附近獵殺的犀牛被展出后，科學(xué)界才首次知道了這個(gè)物種[1]。1908年，自然學(xué)家從鮑威爾-科頓博物館(Powell-Cotton Museum)內(nèi)的頭骨標(biāo)本中首次描述了這個(gè)亞種。

當(dāng)時(shí)人們發(fā)現(xiàn)，這個(gè)亞種雖然只在當(dāng)?shù)貐^(qū)域內(nèi)分布，并可能受到人類定居環(huán)境、草原棲息地的適宜性、熱帶稀樹草原林地和水源的影響，但牠們的種群數(shù)量還是相當(dāng)多的。

在乍得南部、中非共和國北部和東部、蘇丹西南部、剛果民主共和國東北部和烏干達(dá)西北部都有牠們的身影[1]。

加蘭巴國家公園內(nèi)的一頭雄性北部白犀牛 © Kes Hiilman-Smith

歷史文獻(xiàn)中，北白犀的東南部邊界（尼羅河、剛果金北部和烏干達(dá)區(qū)域）與南白犀的北部邊界（贊比西河）之間并沒有白犀牛存在的記錄，這兩個(gè)邊界距離約為2000公里。

有可能是最后一次冰川期的氣候和植被變化將這一個(gè)連續(xù)的范圍分離開來[2]，之后在這兩端形成了兩個(gè)亞種，且很可能在更長的時(shí)間內(nèi)沒有發(fā)生基因交流。

1982年，科研團(tuán)隊(duì)在對線粒體DNA的遺傳差異進(jìn)行研究后指出，這兩個(gè)亞種大約在200萬年前就分離了。雖然他們的樣本量太小，不能一概而論，但這確實(shí)表明兩個(gè)亞種有明顯的形態(tài)差異[3]。

Fatu正在Ol Pejeta保護(hù)區(qū)內(nèi)吃草，背景是Najin和南白犀 Tauwo © Ami Vitale / Ol Pejeta

從外形來看，北白犀顱骨的背凹較小，成年個(gè)體的體毛更少。兩亞種的身高比例也不同，北白犀相對更矮一些[4,5]。

然而，最大的不同在于牠們的保護(hù)狀態(tài)。

命運(yùn)“分道揚(yáng)鑣”的南北白犀

南白犀在二十世紀(jì)初幾乎滅絕，但在之后數(shù)量得到了較大幅度的恢復(fù)，目前的數(shù)量在17,212至18,915頭之間。

南部白犀牛(Ceratotherium simum simum)，肯尼亞 © Martin Harvey / WWF

北白犀就沒那么幸運(yùn)了，在1979年至1981年對非洲犀牛的調(diào)查表明[6]，北白犀的情況很嚴(yán)重，數(shù)量很少，且下降速率非常高。

1979-80年的階段性調(diào)查中，北白犀的種群數(shù)量已經(jīng)少于1000頭，之后在1981年調(diào)查中發(fā)現(xiàn)數(shù)量最多不超過700頭。

1983年，一項(xiàng)僅針對北白犀的調(diào)查指出，野生北白犀的數(shù)量可能已經(jīng)下降到不足50頭[7]。

雖然早些時(shí)候的數(shù)量存在被高估的情況，但自1979年以來，北白犀的消亡遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了80%。

Najin和她的飼養(yǎng)員 Zacharia Mutai © Justin Mott / Ol Pejeta

當(dāng)時(shí)盜獵者為了獲得犀牛角而開始在非洲大量獵殺犀牛，再加上當(dāng)?shù)氐膬?nèi)戰(zhàn)動亂，北白犀的數(shù)量大量減少。

1993年，北白犀的數(shù)量回升至約30頭；但好景不長，隨著盜獵活動的卷土重來，北白犀于2008年被宣布可能已經(jīng)在野外滅絕，就只剩下8頭北白犀圈養(yǎng)在動物園里。

人工繁育的一線生機(jī)

自二十世紀(jì)七十年代開始，憂心仲仲的自然資源保護(hù)主義者們便嘗試用人工飼養(yǎng)育種來拯救牠們，收集并儲存雄性的精子。

這個(gè)雄心勃勃的繁殖育種計(jì)劃開展至今，最終只有四頭犀牛出生，現(xiàn)在僅存的納金和法圖是最后兩頭個(gè)體。

Najin與她的飼養(yǎng)員 Zacharia Mutai © Cesare Galli / Avantea / Ol Pejeta

2014年，人們發(fā)現(xiàn)牠們均不能再成功繁殖犀牛寶寶。雖然納金生下了法圖，但納金現(xiàn)在后腿有傷，如果再次懷孕，這有可能會損害到她自身的健康。同時(shí)，法圖被發(fā)現(xiàn)子宮內(nèi)膜退化。

而在這前后幾年里，動物園里其他僅存的幾頭北白犀也相繼去世。如今，最后一頭雄性北白犀蘇丹已于2018年離世……

現(xiàn)在仍有一線生機(jī)：人工繁育。

由于已經(jīng)沒有雄性，雌性的北白犀也無法再次懷孕，人工繁育可以說是一個(gè)復(fù)雜而且風(fēng)險(xiǎn)較高的過程。

雖然科學(xué)家們已經(jīng)儲存了精子，但他們還需收集卵子，這需要給雌性注射長達(dá)兩個(gè)小時(shí)的鎮(zhèn)靜劑。

Fatu正在進(jìn)行取卵手術(shù) © Ami Vitale / Ol Pejeta

然后，他們會在實(shí)驗(yàn)室里創(chuàng)造出一個(gè)可存活的胚胎 —— 這是以前從未有人做過的事情，也沒有足夠的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。但這也僅僅是難題的開始。

2015年10月，在一個(gè)巧合下，需要給幾只雌性南白犀治療牠們的繁殖問題，因此研究人員可以收集牠們的卵子作為治療的一部分。

收集到的卵子被送往位于意大利的動物繁殖實(shí)驗(yàn)室，在那里，科學(xué)家們發(fā)展并完善了一項(xiàng)創(chuàng)造可存活胚胎的技術(shù)。

在這樣的技術(shù)基礎(chǔ)上，研究人員在2019年8月22日成功地提取了納金和法圖的卵子，并將它們空運(yùn)到了意大利。

三天后，科學(xué)家用一頭雄性北白犀的精子使卵子成功受精。又過了一個(gè)星期，其中兩個(gè)卵子進(jìn)入了發(fā)育階段，這時(shí)胚胎可以被冷凍并保存起來，以備將來之用。

培育過程 © Ami Vitale / Ol Pejeta

Fatu的4枚卵細(xì)胞和Najin的3枚卵細(xì)胞，都達(dá)到可以受精的成熟狀態(tài) ©  Ami Vitale / Ol Pejeta

2019年12月另一次卵子收集后，又成功產(chǎn)生了一個(gè)胚胎。

今年8月，再次成功地收集到了十枚卵子。

與此同時(shí)，科學(xué)家們正在尋找有希望的南白犀代孕媽媽，最好是那些曾成功懷孕過的個(gè)體。

樂觀地來看，一頭南白犀是有可能成功攜帶北白犀胚胎并分娩的，因?yàn)檫@兩個(gè)物種的懷孕周期是相同的。但介于子宮頸的形狀，將胚胎移植到代孕媽媽身上還是很棘手的。

對孵化器中胚胎發(fā)育的監(jiān)測 ©  Cesare Galli / Avantea / Ol Pejeta

最終的目標(biāo)是將北白犀的繁殖數(shù)量恢復(fù)到牠們原來水平，這需要至少幾十年的時(shí)間。研究表明，如果我們擁有足夠多的個(gè)體樣本，是有可能重現(xiàn)具有一個(gè)世紀(jì)前物種遺傳多樣性的種群。

保護(hù)犀牛，我們能做的有很多

犀牛曾經(jīng)遍布?xì)W亞大陸和非洲，但由于棲息地的喪失、盜獵與非法貿(mào)易活動、政治沖突等威脅，五種犀牛中有三種已被IUCN受威脅物種紅色名錄列為極度瀕危(CR)。

過去十年，已有近萬頭非洲犀牛被盜獵，相當(dāng)于每天約三頭犀牛遭非法獵殺。

在分布國和相關(guān)國家實(shí)施一系列保護(hù)措施的努力下，犀牛盜獵數(shù)量在近五年的時(shí)間里持續(xù)下降。相較2018年，2019年南非境內(nèi)犀牛盜獵數(shù)量減少了175起（現(xiàn)存80%以上的犀牛都分布在南非）[8]。

在南非公布的今年上半年的數(shù)據(jù)中，犀牛盜獵又再次減少了近53%（相較于2019年同期） —— 自今年年初以來，南非境內(nèi)遭盜獵的犀牛數(shù)量為166頭[9]。

熊貓君將繼續(xù)致力于推動新技術(shù)打擊盜獵活動，并幫助地方政府和社區(qū)共同保護(hù)犀牛種群。

我們還通過市場監(jiān)測、研究與公眾宣傳等方式，與社交媒體平臺、互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)、運(yùn)輸行業(yè)等合作，幫助提高他們識別和處理能力，助力地方和國際執(zhí)法工作。

飼養(yǎng)員們與Najin和Fatu建立了深厚的關(guān)系 © Justin Mott / Ol Pejeta

保護(hù)犀牛，我們還可以在日常生活中做到這些：

- 拒絕購買、出售、運(yùn)輸、郵寄、進(jìn)出口犀牛角等瀕危野生動物及其制品；

- 做一名負(fù)責(zé)任的旅行者，保護(hù)旅游目的地生態(tài)環(huán)境，選擇環(huán)境友好或有助于提升當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)可持續(xù)經(jīng)濟(jì)的旅游紀(jì)念品，減少食物浪費(fèi)等等；

- 遇到身邊計(jì)劃出境游的朋友，應(yīng)該禮貌性地提醒：未經(jīng)允許私自攜帶皮毛、肉類、牙/角、野生植物及種子等野生動植物及其制品出入境是違法的；

- 如發(fā)現(xiàn)違法交易野生動物的行為或者線索，可以向當(dāng)?shù)厣止不蛘咂脚_進(jìn)行舉報(bào)（例如，騰訊110小程序）；